Одним из интереснейших музеев Волгограда признана Старая Сарепта.
В 1765 году императрица Екатерина Великая издала манифест, целью которого было защитить южные границы России от кочевников, заселив эти земли переселенцами из Европы. Так на берегах Волги в устье реки Сарпы в 28 км к югу от Царицына была основана первая в России колония иностранных поселенцев из Европы – Сарепта.
Основу поселения Сарепта составили братья-гернгутеры – потомки чешских или Моравских братьев, скрывавшиеся от преследования католической церкви. Одной из главных целей поселенцев (в их число входили представители Германии, Чехии, Дании, Голландии, Швейцарии) было миссионерство – обращение в христианскую веру иноверцев – калмыков (в первую очередь), киргизов, татар. Кроме этого они занимались сельским хозяйством и научной деятельностью (разводились сады, культивировали виноград, табак и т.д., также были составлены первые немецко-калмыцкий и калмыцко-немецкий словари и грамматика калмыцкого народа, исследован Ергенинский источник).
Прибывшие из Германии в Старую Сарепту почти 250 лет назад первые миссионеры-гернгутеры были печально поражены этой местностью – перед ними безгранично простиралась выжженная солнцем степь — увы, не об этом они мечтали, покидая родину. Поэтому и решили назвать свой новый приют «Сарепта», т.к. местный колорит напомнил религиозным братьям библейскую Сарепту Сидонскую, куда был послан пророк Илия после трех неурожайных лет. Созвучно это название было и с некогда протекавшей здесь речкой Сарпой. Именно на берегах этой речки трудолюбивые поселенцы начали строительство первых домов. И кто бы мог подумать, что предприимчивые немцы меньше чем через 100 лет превратят этот кусочек степной пустыни в «зеленый оазис», как впоследствии назовут эту колонию многие русские и зарубежные путешественники, стремившиеся своими глазами увидеть это «чудо калмыцких степей», «рай на берегу Волги»! Привыкшие к чистоте и аккуратности, немцы выстраивали в Старой Сарепте красивые, утопающие в зелени улицы, засаживая их пирамидальными тополями и акацией, перед каждым домом и в промежутках между ними разбивали сады и цветники, высаживали виноградники и бахчи, засеивали поля злаками. Большое внимание уделяли в Сарепте грамотные немцы исследованию новой территории и всячески пытались рационально извлечь из нее пользу, занимались научной и экспериментальной деятельностью.
Известно имя врача из Сарепты Иоганна Вира. Доктор Вир исследовал окрестности Сарепты, убедился в наличии большого количества лекарственных трав и растений: полынь и крушинник, тысячелистник и боярышник, и многие другие. Он их собирал, сушил, настаивал и снабжал этими целебными средствами не только Сарепту, но и Царицын, Саратов и другие города. Вир исследовал химический состав воды, взятой из источников на Ергенинских горах, где обнаружил повышенную минерализацию и рекомендовал применять как лечебную в виде ванн и питья. Вскоре в Сарепте был открыт один из первых в России курортов с минеральными и грязевыми ваннами, названный Екатерининским. Из минеральной воды сарептяне добывали глауберову, поваренную соль и магнезию и торговали ими.
Найдя на Ергенинских горах источники с родниковой водой, сарептяне построили водопровод из глиняных труб и провели чистую воду в колонию, построив в центре Церковной площади Сарепты фонтан. Далее вода по деревянным трубам подавала на улицы и фабрики. Когда в Поволжье была эпидемия холеры, в Сарепте не пострадал ни один человек благодаря тому, что поселенцы пили воду только из родников, и везде была чистота и порядок.
С именем другого колониста Старой Сарепты – Лангерфельда связано открытие особого напитка — сарептского бальзама. Он настаивался на 20 видах степных трав на винном спирте, имел зеленоватый цвет и горьковатый вкус, разливался в глиняные бутылки, применялся как лекарство и пользовался большой популярностью по всей России. Жил и работал в Сарепте известный ученый ботаник и энтомолог А.Беккер.
В 1778г. в Сарепте был построен винокуренный завод общины. Здесь производили хлебную, фруктовую, виноградную водку, настойки, наливки, брантшвейн (немецкую водку 25-36 градусов), джин и шнапс. В это же время была очень распространена на Руси сарептская ткань «Сарпинка», которая впервые была соткана здесь. Она вырабатывалась из льняной и шелковой нити. Лен высевался на плантациях, здесь же перерабатывался, как и шелк, поскольку в Старой Сарепте имелись тутовые деревья и шелкопряд.
В Сарепте постоянно упражнялись в земледелии, ремеслах, торговле: осуществлялись производственные опыты по выращиванию новых для этих мест растений — табака, картофеля, винограда; искались способы попытки добыть сахар, спирт и эфирные масла из арбузного сока. Был выведен здесь новый сорт горчицы, получившей название сарептской и прославившей предприимчивых колонистов далеко за пределы Астраханской и Саратовской губерний. В 1801г. в Старой Сарепте был открыт горчично-маслобойный завод, который до сих пор выпускает более 10 наименований горчичной продукции.
В местной лавке Гольдбаха продавалась глиняная посуда, изготовленная на кирпичном заводе Ниденталя, мыло сарептского производства, табачные изделия и товары, сделанные в мастерских, а, кроме того, была представлена единственная на Волге набивка птичьих чучел.
В конце 19 – начале 20 вв. промышленность Старой Сарепты была представлена 10 заводами, 6 фабриками и мастерскими, имелись пильные и мучные мельницы, 2 горчичных завода, свечное, мыловаренное производство, пекарня и кондитерская, аптека, где кроме лекарств производились касторовое, мятное и кипарисовое масла, шоколад, помада. Были химическая лаборатория Лангерфельда, производящая сарептский бальзам, кожевенный, горшечный, кирпичные заводы, винокурня, пивоваренный завод, мельница, табачная фабрика и т.д.
Основанный на территории колонии историко-этнографический и архитектурный музей-заповедник «Старая Сарепта» стремится сохранить и развивать многолетние традиции опытных сарептян, что дает ему право быть историческим, культурным и образовательным центром. Музей-заповедник «Старая Сарепта»; включил в свой состав сохранившиеся исторические здания, здесь созданы несколько музейных экспозиций, воспроизводящих быт поселян и общий дух колонии – в общей сложности 28 зданий на территории в десять гектаров. Музейный комплекс «Старая Сарепта» – самый большой в Волгоградской области, он стал центром межнациональной работы, родным домом для шести национальных диаспор.
При музее-заповеднике «Старая Сарепта» действует единственная в регионе, а возможно, и в стране в целом Немецкая библиотека. Интересен ее фонд: наряду с художественной литературой на немецких, русских и английских языках широко представлена специальная литература по разным отраслям знаний.
